Resumen de los resultados obtenidos

Describa en forma precisa y breve el tópico general del proyecto, sus metas y objetivos y los resultados alcanzados, enfatizando como el proyecto es de utilidad para la aplicación de la Ley Sobre Recuperación del Bosque Nativo y Fomento Forestal. Utilice un lenguaje apropiado para la comprensión del público no especialista en el tema. Esta información será publicada en la página web del Fondo de Investigación del Bosque Nativo
Los ecosistemas de niebla son aquellos en que las comunidades biológicas obtienen una parte importante de su suministro hídrico a partir de la niebla. En Chile, esta cosecha de agua habría sido importante generador de escorrentía superficial en tiempos precolombinos, dada la ocupación humana en sectores dotados de arroyos y manantiales hoy inexistentes. La situación cambió drásticamente debido a la tala de la flora en siglos pasados, tanto para construcción y calefacción, así como para alimentar hornos en la minería. Además, la introducción de herbívoros produjo un deterioro mayor de la vegetación, todo lo cual provocó que actualmente ya no se cuente con una provisión del recurso hídrico de la misma magnitud que antaño, fenómeno exacerbado por la declinación en las precipitaciones en los últimos 150 años. En contraste, de acuerdo al “Atlas del Cambio Climático en las zonas de régimen árido y semiárido” (Santibáñez et al. 2014), en la costa del norte del país el cambio climático provocará una aceleración de los vientos e incremento de la nubosidad, junto a una disminución de las precipitaciones. Tales predicciones hacen esperar un escenario favorable para las plantas que dependen del aporte de agua de la niebla, ya que les permitiría una mayor cosecha del líquido elemento.
En este proyecto proponemos que el deterioro de la vegetación de zonas áridas (xerofítica) por las causas antes señaladas, determina que por sí sola es incapaz de generar una captura de niebla apreciable, solamente permitiendo entradas hídricas que garantizan su subsistencia. De esta forma, nuestra hipótesis señala que tal captura puede ser potenciada por el crecimiento de la vegetación en respuesta al riego por obras artificiales tales como redes atrapanieblas, y en respuesta al manejo cultural de la planta. Una vez producido ese crecimiento de la planta, se haría innecesario el complemento de riego, ya que las plantas habrán generado su propio mecanismo de autoabastecimiento de niebla. Esto es lo que se conoce como retroalimentación positiva. En consecuencia, nuestro objetivo fue evaluar el papel de la vegetación arbustiva de la zona costera de la Región de Coquimbo, como captadora de agua de niebla, los rasgos morfológicos, manejos culturales y de riego que potencian esta captura, para aumentar la disponibilidad de recursos hídricos tanto para la propia vegetación xerofítica, como para el suelo. Los objetivos específicos fueron: i) determinar las especies de la flora nativa xerofítica ubicada en los ecosistemas de niebla de la Región de Coquimbo; ii) determinar las especies nativas xerófitas más eficientes para capturar agua a partir de la niebla; iii) determinar los rasgos morfológicos de la planta y características foliares asociados a una mayor captura de agua de la niebla por parte de las plantas; iv) evaluar los manejos silviculturales y de riego de las especies para potenciar una mayor eficiencia en la captura de agua de niebla; v) evaluar si existen excedentes en el agua capturada por las plantas, que puedan incrementar las reservas del suelo o puedan ser exportados por las quebradas. Como objetivo transversal, se transfirieron los resultados de la investigación a productores del secano, servicios públicos, académicos, entre otros.
La metodología implicó el trabajo en dos zonas representativas de los ecosistemas de niebla de la Región. Se hicieron catastros de la flora xerofítica que crece en ellos y un análisis morfológico de la planta completa y a nivel de hojas. Se evaluó la tasa de captura de niebla con dispositivos de colecta de agua bajo su dosel. Paralelamente, se realizaron ensayos experimentales donde se implementó un manejo de brotes y podas de formación para evaluar si esta intervención potenciaba el papel de atrapanieblas. Además, se implementaron tratamientos con riego y testigo para determinar en qué medida el crecimiento de la planta incide en su tasa de captura de niebla. La humedad en el suelo fue medida con sensores de registro continuo. Por otro lado, se trabajó con miembros de la comunidad humana para las labores de cercado y monitoreo del ensayo, así como en temas de capacitación y divulgación.
Como resultados se obtuvo un catastro de las especies xerofíticas de los eco-sistemas de niebla, donde la mayor parte son de naturaleza exclusiva al país y fuera de peligro de extinción. Eulychnia breviflora (copao) (182 mm/año) y Adesmia microphylla (palhuén) (95 mm/año) se destacaron en cuanto a captura de niebla sobre otras especies en el sitio de mayor aridez de Majada Blanca. En el sitio más húmedo de Los Tomes, sólo Escallonia pulverulenta (corontillo) (145 mm/año) superó significativamente a otras especies. Estos números son considerablemente más altos que las precipitaciones de la Región. En cuanto a los rasgos de las plantas que les permiten ser atrapanieblas naturales efectivos, se encontró que tanto la altura de la planta así como su volumen están relacionados positivamente con la colecta de agua. A nivel de hojas, la retención de agua, su afinidad por ella y la capacidad de adherencia de la gota de niebla explican parcialmente las diferencias en colecta de niebla. La respuesta de las plantas al riego y a la poda fue variable según la especie, pero en general respondieron mejor al riego que a la poda. Asimismo, en general la cosecha de agua de niebla de la planta aumentó cuando es sometida a riego, sea o no podada. Estos resultados apoyan nuestra hipótesis acerca de que estas intervenciones fomentan la cosecha de agua de niebla por parte de la planta. Los sensores de suelo mostraron que el contenido de humedad es mayor bajo plantas no podadas ni regadas, en comparación con el suelo desnudo. En cambio, las podadas y no regadas tuvieron el menor contenido de humedad bajo ellas, sugiriendo que la poda resiente al individuo y a su ambiente inmediato. Teniendo en cuenta el tamaño de las plantas, Eulychnia y Escallonia recolectaron más de 580 litros/planta/año, con una eficiencia del 73 y 12 %, respectivamente, en comparación con colectores artificiales de niebla. Estos valores amplificados por un número conveniente de individuos pueden dar como resultado que las plantas sean una alternativa a los atrapanieblas artificiales, destacando el papel de las plantas xerofíticas como atrapanieblas naturales. Por último, se contempló la transferencia de los resultados al sector agroforestal, ambiental y al sector público/privado.
Los impactos esperados de esta investigación serán el aumento de la provisión de recursos hídricos en las zonas restauradas para la propia mantención de las plantas y del suelo. La recolección de niebla por las plantas podría ser utilizada por la ganadería-agricultura, representando una solución adaptativa frente a la escasez de agua, ya que los escenarios climáticos prevén una mejora en la oferta de niebla para la costa norte de Chile. También nuestros resultados y metodologías entregarán elementos para procesos de restauración que llevan a cabo instituciones como CONAF, o empresas que desarrollen forestación/reforestación en zonas costeras.